猴头的生活史与其他食用菌的生活史基本相似，同样也必须经过担孢子---菌丝体---子实体---担孢子等几个连续发育的阶段。也就是说，成熟猴头所产生的担孢子，一旦飞落在适宜的基质上(如树木的死节，枯枝的断面，虫孔和啄木鸟打的洞)，就萌发成菌丝。刚由孢子萌发出来的菌丝，十分细微幼嫩，每个细胞中只有一个核，称为单核菌丝，也叫一级菌丝。单核菌丝在猴头的生活史中，存在的时间很短，它主要依靠隐藏在孢子中的养料生长，不久各条单核菌丝就会相互交接，使两个单核细胞的原生质结合在一起，形成双核菌丝，也叫二级菌丝。双核菌丝比单核菌丝粗壮，能独立地吸取养料和进行分裂生长。形成双核声丝后，就顺着枝条的木质部由浅入深，进入树干的中央。当二级菌丝在树干中央大量繁殖，积累了养料，在适合的环境条件下，形成三级菌丝体。这级菌丝虽然同二级菌丝一样，也是由双核菌丝组成，但它已高度分化，而且已不是稀疏的细丝，而成为特殊的十分致密的菌丝。这时它们就从原来的和别处的虫孔、树洞、枝干断面长出来，并在其上发育成猴头子实体，产生繁衍下一代的担孢子。完成这样一个生活史，在自然条件下，也许要经历相当漫长的岁月，但在人工培养的条件下，有性繁殖(从担孢子到担孢子)只要4个月，多者也不过一年。无性繁殖(从菌丝体到子实体)只需40天左右。在人工条件下，发育快，子实体小。在自然条件下，发育慢，但可以长成大的猴头子实体。湖北省保康县曾有人采过一个背不动的“猴头王”，这比美国报道发现的2.5千克的大猴头，不知大了多少倍。
研究清楚猴头的生活史，对进行人工培养是十分有利的。我们栽培它的目的，是利用双核菌丝体发育成子实体。为此，在生产中一定要创造条件，使单核菌丝体尽快发育成双核菌丝体，同时要谨防双防菌丝“退化“成单核菌丝。如果一级斜面菌丝种在传代时培养基不适宜，栽培中营养和环境条件恶化，就会发生菌丝“退化”的现象。
